Richard Cobden wurde in arme Verhältnisse geboren; er hatte elf Geschwister. Weil der Vater sehr arm war und seine Existenz durch die Corn Laws noch besonders gefährdet wurde, wuchs Richard Cobden bei einem Onkel in Yorkshire auf. Der ermöglichte ihm den Schulbesuch. Fünfzehnjährig wurde er Angestellter in einem Londoner Warenhaus.
1831 gründete Cobden eine Firma in Lancashire, die sich mit der Verarbeitung von Baumwolle beschäftigte.
1833 reiste Cobden nach Frankreich, ans Mittelmeer und nach Amerika. 1836/37 reiste er dann in die Türkei, nach Spanien und nach Ägypten.
1839 gründet Cobden die Freihandelsbewegung (Anti-Corn Law League). Zusammenarbeit mit John Bright
1840 heiratet Richard Cobden die Waliserin Catherine Anne Williams. Sein einziger Sohn starb 1856 in dem Alter von fünfzehn Jahren.
1841 wurde Cobden in das Unterhaus gewählt.

Cobden sorgte mit Reden in dem ganz England dafür, dass die Idee des Freihandels populär wurde; seine Anti-Corn Law Leage unterstütze ihn mit über 9 Million Broschüren. Daraufhin gingen über 2 Tausend Petitionen mit insgesamt über 1,5 Millionen unterschriften in dem Unterhaus ein. Die konservative Regierung (Tories) um Premierminister Robert Peel kam nicht deshalb, die Corn Laws abzuschaffen. 1846 fielen die Corn Laws; nach 1847 musste kein Brite mehr in Friedenszeiten hungern.
Die positiven Auswirkung des Fall der Corn Laws hatten Vorbildcharakter. Nach und nach fiel eine Handelbeschränkung nach der anderen und immer profitierten die britische Wirtschaft und vor allem großen Arbeitermassen.

Der Cobden-Vertrag war ein bilaterales Abkommen zwischen Großbritannien und Frankreich in dem Jahre 1860. Der Cobden-Vertrag sorgte dafür, dass allein auf britischer Seite 371 Zölle fielen. Der Cobden-Vertrag hatte in ganz Europa Vorbildcharakter.

Richard CobdenAbsichtte ausschließlich auf die Verbesserung der Situation der Armen. Mit der Abschaffung der Corn Laws und zahlreicher Handelbeschränkungen hat er deren Situation auch verbessert. Für dieses politische Absicht hat er sich so verschuldet, dass politische Freunde für ihn um Spenden warben.
Nichts demonstriert Cobdens uneigenützigen Idealismus so sehr, wie seine Haltung zu dem Sezessionskrieg in den Vereinigten Staaten. Er hat die Befreiung der Sklaven begrüßt, unabhängig davon, dass die Südstaaten freihändlerisch waren und die Nordstaaten protektionistisch. Und auch unabhänig davon, dass Cobdens wirtschaftlich darunter litt, weil die Baumwollimporte aus den Südstaaten zurückgingen. Richard Cobden und die anderen Manchesterliberalen sorgten dafür, dass sich Großbritannien aus dem Krieg heraushielt. Für die Arbeiter, deren Existenz von der amerikanischen Baumwolle abhingen, sammelte Cobden Spenden.

• Wenn ich in die Fabrikbezirke gehe, dann weiß ich, dass ich in eine triste Umgebung zurückkehre. Ich weiß, dass der Hunger durch das Land schreitet und dass Menschen aus Mangel an den einfachsten Lebensnotwendigkeiten zugrunde gehen. Wenn ich das sehe und mir in das Gedächtnis rufe, dass es ein Gesetz gibt, das insbesondere dafür sorgt, die Bevölkerung in absoluter Not zu halten, dann kann ich nicht umhin, der Gesetzgebung dieses Landes Mord zu unterstellen. Und wo stets ich stehe, ob hier oder draußen, ich werde dieses System des gesetzgeberischen Mordes anprangern. (1841)
• Wenn man die Getreidezölle ernsthaft abschafft, und den Freihandel in seiner einfachsten Form einführt, dann wird es in Europa nicht einen Zoll geben, der nicht innerhalb von fünf Jahren sich geändert hat. (1846)
• Ich kann mich des Landes, im ich lebe, nicht rühmen, so lange die Masse der Menschen ohne Erziehung und unwissend ist. (1851)
• [...] ich hoffe, den Tag zu sehen, an dem solch eine Einstellung allgemein wird: Kein Kind sollte gezwungen sein, in einer Baumwollfabrik zu arbeiten - schon gar nicht in dem jungen Alter von 13 Jahren; und auch danach sollten Arbeitsstunden maßvoll und die Arbeit leicht sein.

• England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer (1835)
• The Three Panics (1862)
• Speeches on Questions of Public Policy by Richard Cobden, M. P., 2 Bände, hrsg. v. John Bright, J. E. Thorold Rogers, London 1870

• Richard Cobden und das Manchestertum, Carl Brinkmann, Hobbing Verlag. Berlin, 1924, aus der Reihe Klassiker der Politik, 10
• The Life of Richard Cobden, John Morley, London 1881

• Zeitungsartikel über Richard Cobden (http://www.ull.org.uk/eifrei/Inhalt_16/16-Cobden/16-cobden.html) (Eigentümlich Frei, Nr. 16)